بداية سنتحدث عن الزلازل بالحديث عن مكونات سطح الارض والتي هي عبارة عن سبع صفائح تكتونية رئيسية والعديد من الصفائح الصغيرة. هذه الصفائح تتحرك باتجاهات و سرعات مختلفة من الصفائح المجاورة لها
في الشكل التالي، موضحة الانواع الثلاثة من التفاعلات بين الصفائح وهي المتقارب convergent والمتباعد divergent وانتقالي transform
والحركة النسبية بين هذه الصفائح متغيرة، وفي المتوسط تصل الى بضع عشرات من السنتيمترات سنويا.
الصخور تتكون من مواد مرنة ولذلك فإن الانفعال المرن elastic strain يتخزن في الصخور خلال التشوهات التي تحدث خلال النشاط الضخم للصفائح التكتونية الحاصل على سطح الارض. ولكن، المواد المحتواه في الصخور هشة جدا وبالتالي عندما تصل الصخور على طول المنطقة الضعيفة في قشرة الأرض إلى قوتها، تحدث حركة مفاجئة. على سبيل المثال، الطاقة المنطلقة أثناء زلزال Bhuj 2001، في الهند حوالي 400 مرة (أو أكثر) من الطاقة التي نتجت من قبل القنبلة الذرية التي ألقيت على هيروشيما في 1945 !
يؤدي الانزلاق المفاجئ في الصدع (الفالق) الى حدوث الزلزال. وتحصل الهزة العنيفة للأرض عندما تتحرر الطاقة الكبيرة للإنفعال المرن elastic strain و تنتشر عن طريق الموجات الزلزالية seismic waves التي تنتقل عبر القشرة الأرضية
أنواع الزلازل
معظم الزلازل في العالم تحدث على طول حدود الصفائح التكتونية وتسمى زلزال Interplate . وتحدث عدد من الزلازل ضمن الصفيحة نفسها وبعيدا من الحدود، وهذه تسمى Intra-plate في كلا النوعين من الزلازل، يحدث انزلاق عند الصدع (الفالق) خلال الزلزال على طول الاتجاهين الافقي والرأسي وهذا يسمىDip Slip وفي الاتجاه الجانبي يسمى Strike Slip كما في الشكل التالي